何鴻燊雄踞澳門逾半世紀，但他首次踏足濠江，卻是為了逃避戰火。
亂世中他雖然掘得人生的第一桶金，並娶得葡裔美人為妻，可惜卻招來地方惡勢力施壓，一度被迫離澳返回香港。

何鴻燊營商手法了得，與港澳著名商人何賢（右二）及夏利里拉（左一）都有生意往來。

一九四一年香港淪陷，在日軍的侵佔下，港人歷盡三年零八個月的艱苦日子。

一九四一年十二月，香港淪陷，展開被日本侵略者統治的「三年零八個月」黑暗歲月，本來已生活艱難的何鴻燊一家，更是捉襟見肘。在家族長輩何甘棠的建議下，因大學停課而無所事事的何鴻燊，決定前往當時的「中立區」澳門碰碰運氣。
起程當天，何鴻燊帶着十元港幣離開母親，在擠滿難民的木船上，他望着變得愈來愈小的香港島，對自己說：「我是去闖天下，不混出頭來，我就不回香港。」
二戰時澳門是東南亞唯一的國際避難所，原因是葡萄牙政府在南美洲的殖民地裏，居住了幾十萬日本僑民，日本為免因攻打澳門而招來葡國反擊，把僑民送進集中營，於是與葡國簽訂秘密協議，讓澳門保持中立，結果大量有能力的香港和內地富裕人家，都逃往當地避難，令原本不足十萬的人口，一下子暴增至五十多萬，形成了畸形的戰爭繁榮時期。
何鴻燊抵達澳門沒幾天，便到同時避難而至的伯祖父何東爵士家中拜訪，何東勉勵這名姪孫必須勤奮工作。何鴻燊每次向人談起該次會面，均表示從何東身上獲益良多，「我伯祖父有兩樣絕招，第一招是記性很好，任何人見面認識之後，他都可以清楚記得對方名字，第二次見面時，老遠就能叫出人家名字；第二招就是他做人好謙厚，對人總是『哥前哥後』，令對方感到好親切。」

年輕時的何鴻燊風度翩翩，與首任妻子「澳門街第一美人」黎婉華堪稱璧人。

何鴻燊從日軍手中救出抗日志士梁昌，兩人因此成為好友。

能記三千電話號碼

何鴻燊對此活學活用，○七年二月他接受本刊專訪時表示：「幾十年來我都係逢人叫『阿哥』，即使手抱的BB仔，我都這樣叫，這樣便不會得罪人。」
記憶力方面，何鴻燊更勝其伯祖父，令他迅速獲老闆賞識。
「到澳門之後，我在聯昌公司做秘書，老闆想找哪一個夥計，我都可第一時間搵到，因為我後生時最多可以記得三千個電話號碼，就算到現在好多人的電話我都記得，不用別人幫我查。」接受訪問時已八十六歲高齡的何鴻燊說。
聯昌是當時澳門最大的貿易公司之一，由三名股東開辦，分別是葡裔的羅保博士、日本人齋藤，和中國人梁基浩。戰時商品緊缺、物價飛漲，而聯昌地位特殊，擁有不少特權，主要業務是以貨易貨，用機器零件向船隻交換糧油食品等澳門緊缺物資。
何鴻燊在聯昌任秘書，兼做糧油棉紗業務，中英文不夠用，他就拼命學習日語、葡語，由於有語言天份，沒多久就學會日常用語，三名老闆都十分賞識其才華。
勤學外語不單令何鴻燊得到老闆讚賞，更讓他贏得美人歸。
何鴻燊學習葡語後不久，在街上遇到一位葡國美人，被對方美麗容貌及高貴氣質吸引，於是鼓足勇氣，用蹩腳的葡文向她搭訕，並要求拜對方為師學習葡文。
這大美人出身澳門顯赫的律師世家，當年有澳門街第一美人之稱，她欣然答應何的要求。風流倜儻的何，與對方正式接觸後不久，便大膽向「老師」表白愛慕之情。這名麗人便是何的首任妻子黎婉華（Clementina Leitao）。
事業愛情兩得意，何鴻燊更被提升為聯昌的合夥人，專責押船工作，即是帶着貨物或現金，前往公海與來自其他地區的商人做買賣，風險相當之高。
結果他成功做了多次買賣，為公司賺了大錢，但其後一次他終於遇上海盜，多名水手被槍殺，他攜帶的三十萬現金亦被搶走，猶幸海盜見錢眼開，放過他與船員，各人才有命返回澳門。
惟回澳門後不足一星期，聯昌兩艘前往香港的貨船，途中突被日本海軍扣留，指其涉嫌走私和曾運載中英間諜。當時日本老闆齋藤不在，精通日語的何鴻燊臨危受命，帶着大批煙酒等「慰勞禮物」，前往香港水域營救。

二戰時澳門是中立區，吸引省港大量有錢人逃至避難，出現畸形的戰爭繁榮景象。

勇救抗日志士

他趕到被扣船隻的海域，日本海軍正向船上的水手和旅客逐一審問，並命令各人脫下衣物檢查，何鴻燊大力斡旋，以及在大批煙酒的打動下，日本軍官最後同意放行。當時何鴻燊只知道為公司立了大功，想不到拯救了一名抗日志士，他就是後來成為澳門中華總商會常務理事的知名愛國人士梁昌。
當時梁昌正為英國遠東情報機構主管賴廉士工作，搜集和傳遞有關日軍在省港澳的情報，他後來告訴何鴻燊，如果何遲來一點，他身上藏着的情報定被搜出，屆時必死無疑。何鴻燊晚年每談及此事，仍感自豪地說：「我曾經為抗日立過大功！」
何鴻燊赫赫功績，為他贏來名聲和金錢，四三年聯昌發給他的花紅就高達一百萬元。
「兩年之間，我就賺了許多前輩商人一生都賺不到的錢，但我賺的錢來之不易，是用生命換回來。」何鴻燊曾這樣說。
掘得第一桶金後，何鴻燊不想再做「押船」這玩命工作，聯昌的中國老闆梁基浩，剛巧在這時出任澳門政府的貿易局局長，何便跟隨他到貿易局任供應部主管，並把香港的家人接到濠江居住；當時貿易局會計部主管，是後來成為澳門華人領袖的一名愛國人士何賢。
由於長期戰亂，加上澳門人口激增，貿易局最大難題是籌辦糧食，解決五十萬人吃的問題。何鴻燊上任不久，即被梁基浩派到廣州採購白米，其時整個廣東省黑市米都被炒高，他卻憑出色的交際手腕，平價購得大量白米。
「那些米多到要用四艘船來裝，當船隊抵達澳門時，成千上萬的澳門人在岸邊拍手歡迎，令我非常感動，也令我意識到與澳門密不可分的關係，我是澳門的一分子，應該為澳門多做一些事情。」何鴻燊後來回憶說。
二戰結束後，何鴻燊離開貿易局，成立公司經營做貿易生意，並與人合資購買了一艘能載三百多人的大客輪「佛山號」，行走中港澳，同時他又跟隨妻子入籍葡萄牙。
何鴻燊的生意逐步擴大，拆船、金銀買賣、藥品代理、火柴製造都有涉獵，可惜這卻牴觸昔日濠江人不喜歡香港人到當地「爭飯食」的禁忌，其公司被人擲手榴彈破壞，一名濠江猛人其後向他表示：「香港光復了，當年逃難到來的，應該返回香港。」
何鴻燊經詳細考慮，覺得與這些地方惡勢力繼續鬥下去並不明智，加上戰後香港發展蓬勃，最終決定撤離澳門。

早年商貿活動靠海運為主，最接近珠江出海口的內港區，享有近水樓台的優勢，人煙也最為稠密。

何鴻燊購入「佛山號」行走中港澳，客輪停泊在內港碼頭，帶旺區內經濟。