何鴻燊出身名門望族，祖父何福是何東爵士胞弟。家族的崛起，要由何鴻燊的曾祖父何仕文說起。
一八三二年，兩名英國商人威廉．渣甸與詹姆士．馬地臣在廣州創立「渣甸洋行」，從事鴉片貿易。及至一八四二年中英鴉片戰爭爆發，二人將總公司遷往香港，並改名「怡和洋行」，其後更在日本、英國及美國等地開設分行。當時，荷蘭裔猶太人何仕文就是香港怡和洋行的高級職員。
一八六○年，何仕文與一名廣東籍姓施女子結婚，先後誕下五子三女。五子分別是何東、何福、何榮、何耀及何廣。由於從小受中英文化影響，五兄弟不但通曉中、英文，更熟悉世界大事，各人其後均在洋行及銀行做
買辦。

何鴻燊勳銜多不勝數，包括英帝國官佐勳章、法國騎士勳章及葡國大十字勳章等。

當中最為人熟識的就是長子何東，他曾任中國海關關員，之後當怡和洋行的買辦，在股票及地產市場的投資均大有斬獲，三十歲已是百萬富翁。一九○六年，何東更成為第一位住上港島半山區的中國人。當時，只有地位顯赫的洋人才可住半山區，可見何東地位非凡。
其後，何東先後被委任為太平紳士及封贈爵士勳銜，亦獲多個國家頒贈勳章；他亦是港英政府的顧問，多次被邀請加入行政局及定例局（當時的立法局）。
除了豐功偉業，何東家族過着的奢華生活，當時所有華人都無人能及。他在半山的豪宅有私人園丁、車夫、轎夫、廚師、護士等幾十名傭人，花園內飼養了數頭乳牛，以便每天供應新鮮牛奶。此外，他又養不少珍貴動物，如金絲雀、長臂猿、黑猩猩等，供兒孫觀賞
玩樂。

戴上氈帽的賭王，散發成熟男士魅力。

一表人才的何鴻燊，不但在商界長袖善舞，舞技亦十分了得，迷倒不少女性。

何東每次外出，總是以轎代步，侍從跟隨左右。更誇張的是，一次何東一家去中國山海關旅遊，為了令子女不會中斷練琴，竟命人把鋼琴搬到山海關。
至於何鴻燊的祖父何福，其名氣雖不及胞兄何東，但亦是家傳戶曉的富商，曾任沙宣洋行的買辦，又是香港定例局議員。
何福共有十三名子女，分別是世榮、寶姿、世耀、世光、世亮、世全、世焯、寶容、世吉、寶蓮、寶芝、寶賢及麗瓊。當中幾名兒子曾在香港數間最大的銀行及洋行任職，包括長子世榮在滙豐銀行，三子世耀在有利銀行，四子世光及五子世亮則在怡和洋行。
四子何世光，即是何鴻燊的父親，在當時亦是無人不曉，除了是怡和洋行買辦，更是立法局非官守議員、東華三院主席，以及二十四行商會主席等。
何世光家境富有，在麥當勞道擁有一幢三層高的花園式洋房，與父親何福一樣「多產」，同樣育有十三名子女，依長幼序為鴻恩、婉和、鴻展、鴻威、婉璋、婉文、鴻韜、婉鴻、鴻燊、婉琪、婉婉、鴻端和婉穎。何鴻燊排第九，過着衣食無憂的生活。父親對他寵愛有加，買了赤柱一幢別墅作為他的新生禮物，更以「赤柱」的英文「Stanley」作為他的英文名，以顯出身尊貴；又安排一個晚清舉人，教他中文。
何鴻燊其後入讀香港名校皇仁書院，雖然平日喜愛打架泡妞，又被分配到成績最差的D班，但他都能夠繼續升班。
然而何鴻燊十三歲那年，因父親炒燶股票，令他由富家少爺，一夜間變為普通百姓。
何氏家族靠做買辦起家，由何東開始，憑着與各洋行、銀行多年來建立的良好關係，轉而從事炒股炒地賺錢，令何東能夠以最小資本賺得最大利益，其他家庭成員亦學他炒股。

一表人才的何鴻燊，不但在商界長袖善舞，舞技亦十分了得，迷倒不少女性。

賭王祖父何福是香港家傳戶曉的富商，有十三名子女。

山埃貼士害輸身家

當時，何世光胞弟何世亮任怡和洋行的買辦，與怡和大班甚有交情，每天早上必到大班辦公室報告業績，商討買賣，亦因此得到最新股市情報。
一天，何世亮如常進入大班辦公室，大班不在，他看到地上有一封半開的信，發現信上寫着有關怡和的內幕資料。何世亮沒有絲毫懷疑，只興奮地通知兄弟世榮、世耀、世光，傾盡所有家財買股，甚至周圍借錢，希望盡地一鋪發大達。
然而，股票可令人一朝富貴，同樣亦可令人一無所有。這封半開的信，原來是怡和大班所設的騙局。該大班手持大量怡和股票，得悉股市形勢不妙，正計劃拋售，於是發放假消息令何世亮上當。
結果幾天後怡和股價狂瀉，何家四兄弟手上的怡和股票如同廢紙。他們不但變成一無所有，更欠下大筆債務，何世亮在大潭吞槍自殺，何世耀需送入精神病院治療，出院後又服安眠藥自殺。何世榮較幸運，由於過繼給何東做兒子，得到何東出手幫助避過災劫。
至於何鴻燊的父親何世光，雖已變賣一切家產，仍未能還清債項，在債主不斷催逼下，他帶同何鴻燊兩名哥哥，逃到越南西貢避債；何鴻燊與母親及其他家人則留在香港。
想當年，何世光乃城中富豪，何家親戚經常往來，出事後，有錢的親戚看在一旁，並沒伸出援手。何鴻燊母子三人只好流落街頭，居無定所。幸好何世光的好朋友周竣年爵士（周啟邦伯父），在干德道安排了一間小房子，讓他們有棲身之所。

婚後的何鴻燊經常與妻子黎婉華（中），雙雙出席派對。

何世光（右）像爸爸何福一樣「多產」，同樣育有十三名子女，何鴻燊排第九。圖為何世光與三子鴻展（左）及孫兒合照。

世態炎涼發奮向上

「那時親戚見到我會兜路走，驚我借錢。有次搵個做牙醫嘅uncle，叫他幫手整整隻爛牙，其實只係車吓隻牙啫，他都說沒有時間，打發我走。」面對親戚的冷言冷語，何鴻燊非常難過，他的母親更每天以淚洗臉。自此，一家人的生活只好靠母親出外打工，賺取微薄收入來維持，三餐都有困難。當時何鴻燊仍在皇仁書院讀書，由於學費相當高昂，家裏根本無法負擔，母親給他兩條路，一是輟學出來打工，幫補家計；另一是專心讀書，用獎學金來交學費。
何鴻燊認為自己年僅十三歲，就算出來打工都難有出頭天，故他選擇繼續學業，並向母親發誓會爭取好成績，不會再花她的錢。
何鴻燊決心要出人頭地，吐氣揚眉，自此不再像以往般只顧玩樂，每日都專心讀書，終於考到第一名，獲得獎學金，優異的成績令他在一九三九年成功考進香港大學，專修理科。

熱愛運動的何鴻燊，一直都是網球健將。

香港淪陷中斷學業

雖然考上最高學府，但何鴻燊的同學大都非富則貴，自己則身無分文。這身份上的差別令他感到彼此有大段距離，只好與書為友，就算假日，其他同學去看電影逛街，他只會找學校的神父聊天，或者到圖書館看書，因而令他在校內的成績一直良好，並在大學二年級時考到全校第一。當時的獎學金雖只是百多元，但已經令他「開心到暈」。
何鴻燊外表俊朗，大學時期已吸引不少女同學。「在大學讀書時，啲女同學、仲係好靚女嘅叫我：『Stanley, buy me a coffee』，即係擺明係對我有意思啦，但係我都要借尿遁唔敢『蘇』佢，因為自己個袋一毫子都冇。」
何鴻燊完成大學二年級時，香港正值爆發逃亡潮，市民紛紛走避至海外地方，大家都無法預計日本何時入侵香港。當時何鴻燊已預料到，自己無法完成學業。
香港淪陷，對港人來說是一場漫長的災難，但這亂勢反而給予何鴻燊一個新的機會，讓他衝出香港，成就大業。

何東（前排中）與弟弟何福（後排左），跟家族成員合照。

何鴻燊的伯祖父何東（中排中間），是香港第一代名流，妻妾子孫成群。

求學時期的何鴻燊（紅圈）與親友合照，其身旁剪冬菇頭少女正是十姑娘何婉琪。