發明家之殿堂

一年一度的諾貝爾獎，被視為是科學家的最高榮譽。得獎科學家的發現除加深人類對大自然的認識，往往亦會帶來技術上的創新，為我們生活帶來改變。固然，除了諾貝爾獎勵的基礎發現，人類的創意在歷史上無處不在：譬如是誰發現了所有辦公室都有的「Post It」、電腦滑鼠、或網球賽用的特大球拍？這些發明及發現，不會為這三位發明家們帶來諾貝爾榮譽，但他們現在都被列入美國發明家名人堂。

發明家名人堂自一九七二年提名候選人，而本年十二名當選者之中，科技大學教授鄧青雲亦榜上有名。鄧青雲教授發明的OLED，現在被廣泛應用在智能手機及電視屏幕，而他在學術界亦享有「OLED之父」的美譽。鄧教授邀請我到華盛頓參加頒獎典禮，我自然欣然接受。典禮選址華盛頓的國家建築物博物館，除是市內宏偉建築物之一，亦是我喜愛的地標；香港經貿辦以前每年都在這裏舉辦周年晚會。

發明家名人堂榜上共有五百六十二人，部分是屬於追封性質，以表揚前人對人類社會貢獻。今年獲追封的五位發明家有發明LYCRA纖維（或稱為Spandex）的Joseph Shivers；這種纖維現在差不多在所有人的衣櫃裏都會出現。電燈發明家愛迪生早在一九七三年就獲選入名人堂；名人堂裏亦有不少人是諾貝爾獎得主，如發明磁力共振的發明家（二○○三年諾貝爾生理學或醫學獎）。諾貝爾自己在1998年也因為發明炸藥而被追封（炸藥的商業成功，成為後來諾貝爾獎的獎金來源）。所有名人堂獎章上均刻有美國總統林肯（林肯發明了從沙丘及淺灘上提起船身的技術，是美國史上唯一一名擁有發明專利的總統）及愛迪生的樣子。

要有機會入選名人堂，首要條件是該發明要持有專利；台上支持朗讀當選人背景時，會逐一讀出他們獲得專利，鄧教授所持有的專利是4356429號，其發明始見與1990年他與柯達同事Steven Van Slyke開發的OLED顯示屏。主持結尾語說：「顯示潛力深不可測」，將「顯示」（Display）一詞兩用，真是妙極。

好奇之下，我查閱名人堂上的得獎者的背景資料，發現原來不少發明家都是以他們的發明當選，而不是他們出名的原因。蘋果的喬布斯當選，是因為他發明的ipod介面，而不是因為他創辦蘋果！和路迪士尼當選是因為他發明了多層攝影台，而不是迪士尼樂園！部分發明家的發明後來成為商業成功，並建立品牌至今，如László Biro （原子筆）、Willis Carrier（開利冷氣）、John Dunlop和Harvey Firestone（充氣車胎）、福特（汽車引擎）、Robert Gore（GoreTex纖維）William Hewlett（聲音震盪器），Elisha Otis（升降機煞掣），Igor Sikorsky（直升機）和 Louis Tiffany（玻璃磚和馬賽克）等。有些名人更早已成為傳奇，如發明飛機的萊特兄弟、電磁摩打的Nikola Tesla、William Shockley（晶體管）和Rudolf Diesel（內燃機）。

鄧教授是名人堂裏第三名華裔得獎者；其餘兩位是王安（王安電腦創辦人）和卓以和（分子束外延之父，所有智能手機晶片都有使用此技術），而鄧更是三人中唯一一位在香港工作而獲得表揚者，值得所有香港人驕傲。我細看名人堂名單，發現不少當中得獎者不分國籍，當中印裔的也不少，不禁想起科大校園入口一幅壁畫，上面寫有很多古代中國發名，如火藥、指南針、紙板印刷等，但自十三世紀後就沒有發明面世。中國的發明家，全部跑哪裏去了？