國民看科學

提到科學發展及科技創新，很多人第一時間就會想起美國，由從前登陸月球、領先計算機科學發展，到現今在人工智能及機器人方面所展現的實力，總讓人覺得美國人對科學發展普遍抱持正面開放的態度，然而，事實又是否如此？

Research!America是美國一個非牟利教育組織，定時就公眾對科學的意識進行統計，月初剛出版了最新研究，當中部分調查結果更是意料之外。

部分調查結果反映美國民眾普遍對科學持正面態度：百分之八十二受訪者認為科學家推廣科學最可信賴；百分之八十三認為科學家應在制訂公共政策上擔當重要角色；而美國人最有信心的部門分別為軍事機構（百分之三十七）、商界中小企（百分之二十七）、警察（百分之二十六），第四位才是科研機構（百分之二十五）；百分之八十認為政府應着力於醫療研究及創新。

以上結果不難理解，但接下來的結果倒是出乎意料之外。僅有百分之十九受訪者能夠說出一位仍在世的科學家（當中包括霍金及華生等）。我問科大人同一條問題，大家都認為港人大多都可以答霍金或「光纖之父」高錕。如果估算屬實，其實香港人對科學的意識較美國人高。竟然沒有人提到丘成桐、崔琦、徐立之、盧煜明或葉玉如這些傑出香港科學家，但能夠答得出霍金或高錕已經算不錯。

此外，一些關於政治與科學的調查結果也挺有趣：受訪者對政治的信心似乎有所保留，信任度最高的也只是總統（百分之十一）、司法制度（百分之十）、媒體（百分之八）、國會（百分之七）。接近半數人認為在特朗普的領導下，科創撥款及發展不甚明朗，而感到樂觀的大部分來自共和黨。然而，絕大部分我認識的美國科學家都對美國科創發展感到擔憂，或因美國科學家普遍都是民主黨吧，可見美國社會嚴重分裂。

我在想，如果我們照樣問港人這條政治與科學的問題，答案又會怎樣？香港政府及立法會一直支持本地科創發展，尤其是資助大學基礎科研，但政府可以做得更多，然而我不知如何讓社會多着眼投資科研的長遠貢獻，而非當中的短期回報（如將科研成果商業化）。本地科學發展可能並非立法會認為最重要的議題，其對大學研究的支援亦相對間接，主要為吸引及挽留頂尖教學人員。但我們更需要的是崇尚科學的文化與風氣，讓社會明白大眾支持科學所能帶來的長遠優勢。其中，科普及與社會溝通非常重要。港科院、香港工程科學院及香港科學會最近積極主動推廣科學，包括參與創科嘉年華、舉行講座及與本地中學開展師友計劃等。

將這個調查套在中國內地又會得出甚麼結果呢？過去數十年，中國政府一直大力投資基礎科研，在硬件層面（科研設備），中國算得上跟美國並駕齊驅。在軟件方面，科研人才、生態系統、良好的科學文化與價值觀，則還跟目標有點距離，但明顯中國政府已努力奮起直追。我想中國版調查結果很可能會較美國版的正面：我估大家起碼會說得出屠呦呦及高錕的名字，大力支持及相信政府推動科研的政策，非常尊敬科學家等。當然以上純屬個人猜測，我期待往後有同類型中國研究印證我的想法。