風險能準確溝通嗎？

去年「鉛水事件」當中，在這兒寫了一篇︽「潛在風險」很難明︾；上星期醫院管理局周年研討大會，我應邀講「風險溝通」(risk communication）題目，讀材料做功課時，又有一些新的體會。

通常以為溝通風險之道，就是選取專家手上掌握的知識與數據，深入淺出地告知聽眾。

但與「風險」有關的數據，本身就是普通人難以切身認知的概念。以簽署手術同意書為例，無論在法律上與醫學倫理上，都要求向病人提供重要數據，作為知情同意的基礎。例如醫生會告訴病人，這個腫瘤切除手術的死亡風險約為千分之三，嚴重併發症的發生率是百分之二；醫生再解釋，比其他治療方法，動手術有較佳的「五年存活率」，約為百分之九十與六十五之比。問題是，病人能理解嗎？

近年「風險溝通」已是一門「顯學」。意思是，它是正式的學術研究題目。有調查發現，不少美國國民，數學水平根本不足以理解「%」這個符號的準確意思。

即使會算百分比，亦未必等同感性認知。在上面的例子，千分之三的死亡風險，病人應理解為「相當低」、「很低」、「極低」，還是「微乎其微」呢？

一九九六年，時任英國政府首席醫官Sir Kenneth Calman提出一個描述風險的標準語言表，高於百分之一的不幸事件歸類為「高風險」，例子是患有愛滋病的母親（而未得治療）在一年內傳染給孩子的風險；千分之一至萬分之一屬於「低風險」，例子是普通市民在一年內死於交通事故的機率。

依此標準，上述的手術的死亡風險既然是千分之三，應該屬於中度風險？然而Sir Calman談的是公共衛生風險，所有數字是以一年內發生的機率為計算基礎，不是一次過的手術風險分類。

很麻煩吧？其實不同的計算期在也可以比照的。例如三十五歲男子每天吸二十枝煙，死不肯戒，他在餘生死於吸煙相關疾病的風險，是高於普通人從出生開始計算，在一生中死於交通事故的風險。

總之，把數字轉化為統一的標準文字描述，似是mission impossible，但也是有趣的思路，起碼提醒我們，數字並不說明一切！

有些學者更會提醒，就算做到「深入淺出」，如果一味單向溝通，在現代社會已經out了。